Период с ноября 1796 по март 1801 относится к царствованию Павла І. Павел І взошёл на престол после смерти Екатерины ІІ, и время его правление ознаменовалось резкими переменами в жизни двора и всей империи.
Павел І вёл жёсткую политику по отношению к цензуре, армии и дворянству. Но первым правительственным актом, начавшим его правление, стал акт «О престолонаследии». Вместо введённого Петром І произвольного порядка назначения престолонаследника, император установил порядок перехода престола по прямой нисходящей линии от отца к старшему сыну. Причиной этому стала эпоха Дворцовых переворотов, когда императорский трон занимал тот, кто сверг предыдущего правителя. Этот порядок действовал вплоть до 1917 года. Павел І провёл ряд реформ, связанных с армией. За образец изменённой армии была взята прусская. Были заменены мундиры, приёмы обучения офицеров также были скопированы с прусской армии. Была введена суровая дисциплина, иногда доходившая до жестокой, причиной этому стало то, что в правление Екатерины ІІ армия характеризовалась, как распущенная и ленивая.
Внешняя политика в данный период имела оборонительный характер. Изначально Павел І придерживался нейтралитета по отношению к Французской революции, но в 1797 году Россия вступила во вторую антифранцузскую коалицию. По совместным договорённостям стран участниц коалиции, Россия должна была участвовать в трёх больших военных кампаниях. Одной из них стала Морская кампания в Средиземном море. Этот поход возглавил адмирал Ф. Ушаков. Там он проявил себя как крупный флотоводец и искусный политик. Благодаря его умению организации армии и флота, Россия захватила крепость Корфа на Ионических островах.
Образ Павла І в историографии довольно противоречив. Большинство дореволюционных историков определяли период его правления как «царство страха». Его правление характеризовали как желание делать всё наперекор Екатерине. Ряд современных историков (Е.В Анисимов) считают Павла І одной из самых загадочных фигур в российской истории.
Правление Павла І нельзя оценить однозначно. С одной стороны были ослаблены позиции дворянства, а крестьянские наоборот улучшены (запрещено продавать крестьян, отдельно от семей, отменена хлебная повинность).С другой стороны была введена строгая цензура, император сильно ущемлял солдат. Влияние на дальнейшее развитие России заключалось в том, что такие же меры, решающие крестьянский вопрос будут приниматься и другими правителями. Политика противостояния Франции будет продолжены Александром І. Поэтому этот период является важной вехой в истории России.